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Birmingham 0-1 Manchester United

Dans le dernier match de ce samedi, Manchester United a assuré l'essentiel en allant s'imposer sur le terrain du promu Birmingham grâce à un but de Ronaldo en début de seconde période, sur une superbe passe de Rio Ferdinand.

Cette fois-ci encore ce n'était pas le grand United, mais les Reds ont fait preuve de beaucoup de courage pour se défaire d'une valeureuse équipe de Birmingham.

Les joueurs de Steve Bruce se seront sans aucun doute procuré les meilleures occasions, notamment au début de chaque mi-temps. Mais Ronaldo, qui fêtait sa 100e titularisation (League) sous le maillot de United, s'est à nouveau avéré être décisif loin d'Old Trafford en inscrivant le but de la victoire, après celui contre Lisbonne en Ligue des Champions.

La défense des Reds semblait mal à l'aise en tout début de match, mais Sir Alex Ferguson se sera beaucoup plus inquiété de la blessure à l'orteil de Edwin Van Der Sar. Le portier hollandais est mal tombé après un arrêt pourtant banal et a dû céder sa place à la mi-temps au polonais Tomas Kuszczak.

Le boss de United a effectué de gros changements par rapport à l'équipe qui a perdu contre Coventry mercredi dernier en Carling Cup. On est revenu au même onze de départ que celui qui a commencé le match face à Chelsea.

Van Der Sar, qui compte bien garder ses cages inviolées pour la 6e fois consécutive, en fait naturellement partie bien qu'il ne s'attendait pas à devoir s'employer dès la première minute, et encore moins à cause d'une erreur de Scholes. Mais c'est bien le numéro 18 qui se fait chiper la balle à 35 mètres de ses buts. Cela permet à Cameron Jerome de s'approcher du but à grandes enjambées et de décocher un tir à mi-hauteur obligeant le gardien à réagir très vite.

Sur le corner qui suit, Franck Queudrue parvient à se démarquer et rabat une tête puissante dans les gants de Van Der Sar, toujours aussi impeccable sur sa ligne.

United se ressaisit lentement, petit à petit, mais même de telles frayeurs en tout début de rencontre ne parviennent pas complètement à leur servir d'électrochoc. Les locaux continuent à se créer les meilleures opportunités et sont même tout près d'ouvrir la marque à la 18e minute, lorsque la tête de Gary MacSheffrey est sauvée sur sa ligne par Rio Ferdinand.

En vérité, cette énième frayeur n'aurait jamais dû arriver. Patrice Evra, suivi comme son ombre par l'ancien jeune du centre de formation d'Arsenal Sebastian Larsson, fait preuve d'inattention en voulant conserver la balle dans son propre camp. Le suédois dépossède l'arrière gauche de la balle et l'envoie directement devant le but. Mac Sheffrey ne peut que rabattre la balle en arrière pour Rio Ferdinand, qui ne se fait pas prier pour dégager son camp.

A l'autre bout du terrain, Cristiano Ronaldo, qui avait plus tôt provoqué une faute valant à Queudrue le premier carton jaune du match, se retourne brusquement, contourne la surface de réparation comme il aime si bien le faire, et décoche instantanément un tir à ras de terre qui finit dans la niche de Mark Taylor. C'est la première fois que les Reds mettent en danger l'équipe de Birmingham dans un match que beaucoup pensaient gagné d'avance pour United, qui plus est facilement.

Mais demandez-donc à Liverpool: les joueurs de Birminham ne se laissent pas faire. Le week-end dernier, il sont repartis d'Anfield avec un très bon 0-0. A la base de ce match nul: une défense pleine de verve et robuste. A St-Andrews, la configuration est à peu près la même. Rajoutons quelques vélléités offensives et le tour est joué. Cameron Jerome et Oliver Kapo s'occupent à merveille de l'animation du jeu offensif, Gary MacSheffrey apportant lui aussi beaucoup grâce à ses montées incessantes.

Bref, un sacré contraste avec les joueurs de United, qui semblent émoussés en attaque: ni Wayne Rooney ni Carlos Tevez ne parviennent à trouver la faille dans la défense des Brummies. Et il y a même plus de soucis à se faire concernant l'état de la défense lorsque Van Der Sar reçoit des traitements pour son orteil ! Heureusement pour lui et pour l'équipe, il pourra reprendre sa place jusqu'à la fin de la 1ere mi-temps.

Peu de temps après cet incident, Van Der Sar est à nouveau sollicité. Il sort de sa surface pour intercepter le ballon mais rate son dégagement du gauche que Cameron parvient tant bien que mal à contrôler. On s'attend tous à voir Birmingham enfin ouvrir le score mais c'est sans compter sur l'intelligence de Rio Ferdinand, qui était revenu jouer les gardiens. La frappe un peu trop molle de Cameron est bloquée par Ferdinand qui se trouve alors assez loin de sa ligne. L'international anglais est l'homme à tout à faire puisqu'il se chargera même d'effectuer les dégagements à la place de Van Der Sar, visiblement souffrant.

En deuxième mi-temps, les Reds repartent de meilleur pied: une bonne combinaison entre Giggs et Tevez sur le côté gauche de la surface se termine par un arrêt finalement enfantin pour le portier adverse Mark Taylor.

Quelques minutes plus tard, à la 51eme pour être précis, Taylor s'avoue cette fois-ci vaincu et va chercher avec dépit le ballon au fond de ses files. United prend les devants. Cristiano Ronaldo, sur une longue passe en cloche au dessus de la défense, est le plus prompt à récupérer la balle, profitant du dégagement raté de Franck Queudrue; surpris par cette erreur, il semble hésiter mais parvient tout de même à éliminer un défenseur d'un superbe crochet. Vous attendez la suite ? Le goal sort à toute vitesse dans ses pieds mais Ronaldo le dépasse pour piquer astucieusement sa balle, qui finit au fond des filets. Un bel exploit de la part de l'ailier portugais, qui a encore une fois prouve qu'il est très efficace lorsqu'il s'agit de revenir au centre depuis l'aile gauche ou droite. Ce coup-ci c'était l'aile droite. C'est le premier but en championnat de Ronaldo depuis février, qui permet à United de prendre l'avantage au score, même si ce n'est pas totalement mérité.

La réaction de Birmingham ne se fait pas attendre. Kuszczak montre sa valeur 5 minutes plus tard, lorsque le tir de MacSheffrey est lègèrement contré par Ferdinand et oblige le portier polonais à sortir un arrêt réflexe. Impossible de ne pas penser aux arrêts de handballers signés Peter Schmeichel ! MacSheffrey, toujours aussi impressionnant, voit ensuite son coup-franc fuser devant le but sans qu'il ne soit coupé par aucune tête, avant que le tir de Rooney à l'autre bout du terrain ne finisse sa course sur la ligne et que Tevez tente sa chance des 18 mètres dans les tribunes.

Les Reds prennent de plus en plus confiance au fil des minutes et Ronaldo, servi sur un plateau par Rooney après un bon jeu à avec Evra, aurait pu peut-être inscrire un deuxième but à 10 minutes de la fin du match. Malheureusement, son tir file à côté du but. Au final, son premier tir aura été suffisant pour assurer les 3 points à son équipe et la permettre de conserver sa 2e place, malgré une performance ni convaincante, ni confortable. Mais c'est le football, et certains statisticiens -dont Sir Alex fait partie- vous dirons que seul le résultat compte...

Birmingham : Taylor; Kelly, Djourou (Schmitz 76), Ridgewell, Queudrue; Larsson, Nafti (O'Connor 84), Muamba (Palacios 71), McSheffrey; Kapo, Jerome
Remplaçants non utilisés : Kingson, Danns

Manchester United : Van Der Sar (Kuszczak 45); Brown, Vidic, Ferdinand, Evra; Carrick, Scholes, Ronaldo, Giggs (Saha 64); Tevez (O'Shea 89), Rooney
Remplaçants non utilisés : Anderson, Pique.

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